home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 120390 / 1203120.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  4.3 KB  |  95 lines
  1.                                                                                 EDUCATION, Page 91Grad Work for The War Zone
  2.  
  3.  
  4. Harvard molds administrators for the toughest school jobs
  5.  
  6.  
  7.     You're the superintendent of schools in San Diego. You get a
  8. telephone call at 6 a.m. one Sunday with the news that a black
  9. male assistant superintendent has murdered a white female
  10. director of program evaluation and committed suicide. The police
  11. are at your house by 7 a.m., and the media are about to spread
  12. like an oil slick all over this one. What do you do?
  13.  
  14.     That's the kind of question students at Harvard's graduate
  15. school of education are confronting in the first course in the
  16. U.S. designed specifically to train urban superintendents. No
  17. conceptual brain teaser here, to be discussed over Brie and
  18. Chablis. This grisly event actually happened earlier this year,
  19. and it helps explain why the big-city superintendent's job is
  20. one of the purest forms of crisis management this side of the
  21. Oval Office, and one of the most discouraging. "Within the
  22. ground rules of the system, it's just about impossible to
  23. succeed today at that job," concludes Chester Finn, director of
  24. the Educational Excellence Network, which tracks educational
  25. issues.
  26.  
  27.     It is not surprising then that at one point last spring
  28. more than a dozen urban school systems were looking for new
  29. leaders. More than half of the 45 members of the Council of the
  30. Great City Schools, a consortium of urban school districts,
  31. have superintendents in their first or second year on the job.
  32. "No private industry could effectively survive this kind of
  33. turnover," says former Boston superintendent Laval Wilson, who
  34. left his position earlier this year. Says Joan Raymond,
  35. superintendent of Houston's schools: "The shortage is critical. I
  36. must hear 10 times a day, `I wouldn't want your job for
  37. anything.'"
  38.  
  39.     The challenge is scary: to educate tens of thousands of
  40. kids at risk from poverty or neglect while trying to deal with
  41. the impact of crack, AIDS, homelessness and middle-class flight
  42. to the suburbs. Superintendents must dance with school boards
  43. consumed by racial politics, serve on a dozen community boards
  44. and learn how to handle the press. In addition to her other
  45. duties, Philadelphia superintendent Constance Clayton
  46. distributes books to the city's homeless shelters, where 2,500
  47. of her students sleep on any given night. "If I weren't
  48. divorced when I took the job," says Floretta McKenzie, former
  49. superintendent of the Washington system, "I certainly would have
  50. been afterward." From 1981 to 1988, McKenzie often worked seven
  51. days a week, speaking at churches on Sundays.
  52.  
  53.     The Harvard effort to fill the imposing gap has got off to a
  54. modest start, boosted by the announcement last week that
  55. Milwaukee superintendent Robert Peterkin had resigned his
  56. embattled post to direct the program. Ten students, seven of
  57. them minority-group members, have begun a three-year doctoral
  58. exercise that includes a six-month internship in an urban
  59. superintendent's office. The effort is mercifully short on
  60. theory and long on experience and real life. Students -- most
  61. with more than a decade in public education -- role-play
  62. different sides in past labor negotiations, face local
  63. television reporters and ponder administrative dilemmas
  64. involving everything from what to do about asbestos in schools
  65. to AIDS education. The students are forced to hone political
  66. skills that have little to do with education but are necessities
  67. for the jobs they seek.
  68.  
  69.     Predictably, all 10 students are inveterate risk takers who
  70. still believe that one person can make a difference. "We all
  71. have the fire in our belly," says Sarah Ann Gonzales, a San
  72. Diego elementary school principal. "That's what drives us." The
  73. choice has exacted a toll. Most are divorced and have long since
  74. accepted what one calls "a somewhat monastic" personal life.
  75.  
  76.     The program will hardly ease a national crisis, but it is a
  77. start. Says John Porter, Detroit's retiring superintendent:
  78. "Harvard needs to tell these people there is no answer unless
  79. someone comes up with a vaccine. The fundamental issue is that
  80. the right conditions in cities to educate children don't exist."
  81. But the very existence of the Harvard course proclaims that
  82. simply throwing up one's hands will not do.
  83.  
  84.  
  85. By Sam Allis/Boston.
  86.  
  87.  
  88.  
  89.  
  90.  
  91.  
  92.  
  93.  
  94.  
  95.